자꾸 깜빡? 치매 초기 증상 바로 알기

나이가 들수록 누구나 한 번쯤은 “내가 너무 깜빡깜빡하는 거 아닌가?”라는 생각을 하게 됩니다. 하지만 단순한 건망증과 치매는 분명한 차이가 있으며, 치매는 조기 발견이 가장 중요합니다. 이 글에서는 치매의 초기 증상이 무엇인지, 건망증과 어떤 차이가 있는지, 어떻게 예방할 수 있는지를 상세하고 정확하게 알려드립니다.

치매 증상 일러스트 / 츨처-핀터레스트

깜빡거림, 단순 건망증일까 치매일까?

먼저 기억력 저하를 느꼈다고 해서 무조건 치매로 연결짓는 것은 섣부른 판단입니다. 건망증은 일시적인 기억력 저하로, 뇌가 너무 많은 정보를 받아들이거나 피로, 스트레스 등으로 집중력이 떨어졌을 때 자주 나타나는 현상입니다. 예를 들어, “어디에 열쇠를 뒀더라?” 하고 순간적으로 기억이 나지 않다가 나중에 문득 생각나는 경우, 이는 건망증에 해당됩니다. 반면 치매는 단순한 기억력 저하를 넘어서 뇌 기능 자체의 저하, 즉 일상생활을 유지하기 어려울 정도의 인지 기능 손상을 동반합니다. 단지 기억을 잘 못하는 것이 아니라, 아예 기억해내지 못하거나, 반복적인 질문, 시간과 장소를 헷갈리는 증상 등이 나타나기 시작합니다. 또한 성격 변화, 판단력 저하, 언어능력 저하, 방향 감각 상실 등의 복합적인 증상이 나타나며, 점차 악화됩니다. 중요한 구분 포인트는 바로 ‘기억의 회복 여부’입니다. 건망증은 잊었던 것을 나중에라도 스스로 떠올릴 수 있지만, 치매는 아예 기억 자체가 사라져버립니다. 따라서 반복적으로 같은 질문을 하거나, 일상적인 일을 수행하지 못할 정도로 기억력이 떨어지는 경우, 단순한 건망증이 아닌 치매의 초기 징후일 수 있습니다.

치매 초기증상, 이렇게 시작됩니다

치매는 다양한 유형이 있지만, 가장 흔한 형태는 알츠하이머성 치매입니다. 초기에는 매우 사소한 증상으로 시작되기 때문에 주변 가족조차 쉽게 눈치채지 못할 수 있습니다. 대표적인 초기증상으로는 다음과 같은 것들이 있습니다

1. 최근 일에 대한 기억력 저하 가장 흔한 증상입니다. 예를 들어, 방금 들은 이야기를 기억하지 못하거나, 약속을 한 사실조차 잊는 경우가 빈번하게 발생합니다. 과거의 오래된 기억은 잘 기억하면서도 최근 일만 자꾸 잊는다면 주의가 필요합니다.

2. 익숙한 장소에서 길을 잃음 매일 다니던 동네에서 방향을 헷갈리거나, 자주 가던 슈퍼마켓에서 길을 잃는 경우도 초기 치매의 신호일 수 있습니다. 이는 뇌의 공간 인지 능력이 저하되었음을 의미합니다.

3. 언어 표현의 어려움 간단한 단어가 떠오르지 않거나, 말을 하다가 중간에 멈추고 적절한 단어를 찾지 못해 대화를 이어가지 못하는 경우가 있습니다. 주변에서는 “말이 느려졌다”, “표현이 어눌해졌다”고 느낄 수 있습니다.

4. 성격 변화 및 무기력 기존과는 다른 성격 변화가 나타날 수도 있습니다. 예민해지거나, 의심이 많아지고, 사소한 일에도 짜증을 내는 경우가 많아집니다. 혹은 반대로 무기력해지고 아무 일에도 흥미를 느끼지 않는 경우도 있습니다.

5. 복잡한 일 처리 능력 저하 예 예전에는 잘하던 가계부 작성, 카드 결제, 전화 사용 등 일상적인 일조차 버거워하고 헷갈리는 경우도 있습니다. 문제 해결 능력과 판단력이 전반적으로 떨어지게 됩니다.

 

이러한 증상들은 하루 이틀 나타났다고 해서 모두 치매로 단정지을 수는 없지만, 여러 증상이 동시에, 지속적으로 나타난다면 반드시 병원을 찾아야 합니다.

치매 조기진단과 예방이 핵심입니다

치매는 완치가 어려운 질환이지만, 조기진단과 꾸준한 치료, 생활습관 개선을 통해 증상 악화를 늦추는 것이 가능합니다. 따라서 ‘혹시나’ 싶을 때는 바로 전문의와 상담하고, 필요시 뇌 MRI, 인지기능검사(MMSE), 혈액검사 등을 통해 원인을 분석하는 것이 중요합니다. 치매가 의심되면 먼저 정신건강의학과나 신경과, 노인 전문병원을 방문하면 됩니다. 최근에는 치매 조기진단을 위한 간이검진센터나 보건소에서도 무료 검진을 제공하는 경우가 많기 때문에, 60세 이상이라면 정기적으로 검사를 받는 것이 권장됩니다. 치매 예방을 위해선 건강한 생활 습관이 가장 중요합니다. 특히 뇌 건강을 지키기 위해 다음과 같은 습관을 유지하는 것이 좋습니다:

- 꾸준한 운동 (걷기, 자전거 타기, 수영 등 유산소 위주)  

- 신문 읽기, 퍼즐 맞추기, 독서 등 뇌를 자극하는 활동

- 가족이나 친구와의 대화로 사회적 관계 유지

- 충분한 수면과 스트레스 관리

- 고혈압, 당뇨, 고지혈증 등 만성질환의 철저한 관리

 

특히 혼자 있는 시간이 많을수록 치매 발생 위험이 커지므로, 가족의 관심과 소통이 매우 중요합니다.

최근에는 인지기능 개선 보조제나 영양제도 함께 병행할 수 있지만, 어디까지나 보조적인 수단일 뿐이므로 반드시 전문가의 처방과 상담을 통해 사용해야 합니다.

요약

자주 깜빡하는 일이 늘었다면 단순한 건망증일 수도 있지만, 반복적이고 일상생활에 지장을 줄 정도라면 반드시 치매 초기증상을 의심해야 합니다. 치매는 조기 발견이 무엇보다 중요하며, 지금 당장 가족과 함께 기억력 상태를 점검해 보는 것이 예방의 첫걸음입니다. 조금이라도 이상이 느껴진다면, 전문의와 상의해 조기 진단을 받아보세요.